Un 26 de juliol de 1864, Lord Edward Glenarvan, un aristòcrata escocès, troba a alta mar una ampolla amb un missatge molt malmès. Es tracta d'una nota que Harry Grant, capità del Britannia, va escriure en naufragar dos anys abans. Amb els fills del capità Lord Glenarvan decideix muntar una expedició per rescatar-lo. I amb seva dona, els joves i la tripulació del Duncan marxen cap a Sud-amèrica. Al viatge s'afegirà, casualment, Jacques Paganel, un conegut i distret geògraf francès.La dificultat per desxifrar el missatge, l'atzar de la mar i la traïció d'alguns tripulants portaran els membres de l'expedició des d'Amèrica fins a Austràlia, a través d'apassionants i increïbles aventures.Amb la publicació d'Els fills del capità Grant el 1867, Jules Verne iniciava la famosa trilogia que completaria més endavant amb Vint mil llegües de viatge submarí, el 1869, i L'illa misteriosa, el 1874.
