La novel·la s'inicia quan la protagonista, la Lyra, te vint anys, estudia a la universitat i viu al Jordan College d'Oxford. La seva vida transcorre amb una aparent normalitat, pero la seva presencia es amenacada pel creixent poder del Magisterium. La noia es convidada a unir-se a una expedicio juntament amb diversos especialistes, que viatjara a una remota regio de la Ruta de la Seda, on s'han succeit uns estranys accidents.
